人类使用有机化合物的历史很长，早在17世纪以前人类只能从动植物体中取得一些蛋白质、油脂、糖类、染料等有机化合物作为吃、穿、用方面的必需品。1828年德国化学家维勒（F·Wohler）首次用无机物氰酸铵合成了有机物尿素。1844年以后，人们先后合成了甲烷、乙炔、醋酸、油脂、糖类等大量有机化合物，从此人类使有机化学进入了合成时代。人工合成有机物的发展，是人们清楚的认识到：在有机物与无机物之间并没有十分明显的界限，但是在组成、结构和性质等方面确实存在着某些不同之处。
人们已经知道，有机化合物在组成上大多含有碳、氢、氧、氮等元素，少数还含有硫、磷、卤素等。任何一种有机化合物，其分子组成中都含有碳元素，绝大多数还含有氢元素。由于有机化合物分子的氢原子可以被其他的原子或原子团所取代，从而衍生出许许多多其他有机化合物，所以现代人们普遍认为碳氢化合物及其衍生物称为有机化合物，简称为有机物；研究有机化合物的科学称为有机化学。
有机原指与生物体有关的或从生物体来的(化合物)，现指除一氧化碳、二氧化碳、碳酸、碳酸盐和某些碳化物之外，含碳原子的(化合物)。如：有机玻璃；有机化学。
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