工业窑炉的创造和发展对人类进步起着十分重要的作用。中国在商代出现了较为完善的炼铜窑炉，窑炉温达到1200℃，窑炉子内径达0.8米。在春秋战国时期，人们在熔铜窑炉的基础上进一步掌握了提高窑炉温的技术，从而生产出了铸铁。
1794年，世界上出现了熔炼铸铁的直筒形冲天窑炉。后到1864年，法国人马丁运用英国人西门子的蓄热式窑炉原理，建造了用气体燃料加热的第一台炼钢平窑炉。他利用蓄热室对空气和煤气进行高温预热，从而保证了炼钢所需的1600℃以上的温度。1900年前后，电能供应逐渐充足，开始使用各种电阻窑炉、电弧窑炉和有芯感应窑炉。
二十世纪50年代，无芯感应窑炉得到迅速发展。后来又出现了电子束窑炉，利用电子束来冲击固态燃料，能强化表面加热和熔化高熔点的材料。
用于锻造加热的窑炉子最早是手锻窑炉，其工作空间是一个凹形槽，槽内填入煤炭，燃烧用的空气由槽的下部供入，工件埋在煤炭里加热。这种窑炉子的热效率很低，加热质量也不好，而且只能加热小型工件，以后发展为用耐火砖砌成的半封闭或全封闭窑炉膛的室式窑炉，可以用煤，煤气或油作为燃料，也可用电作为热源，工件放在窑炉膛里加热。
为便于加热大型工件，又出现了适于加热钢锭和大钢坯的台车式窑炉，为了加热长形杆件还出现了井式窑炉。20世纪20年代后又出现了能够提高窑炉子生产率和改善劳动条件的各种机械化、自动化窑炉型。
工业窑炉的燃料也随着燃料资源的开发和燃料转换技术的进步，而由采用块煤、焦炭、煤粉等固体燃料逐步改用发生窑炉煤气、城市煤气、天然气、柴油、燃料油等气体和液体燃料，并且研制出了与所用燃料相适应的各种燃烧装置。
工业窑炉的结构、加热工艺、温度控制和窑炉内气氛等，都会直接影响加工后的产品质量。在锻造加热窑炉内，提高金属的加热温度，可以降低变形阻力，但温度过高会引起晶粒长大、氧化或过烧，严重影响工件质量。在热处理过程中，如果把钢加热到临界温度以上的某一点，然后突然冷却，就能提高钢的硬度和强度；如果加热到临界温度以下的某一点后缓慢冷却，则又能使钢的硬度降低而使韧性提高。
为了获得尺寸精确和表面光洁的工件，或者为了减少金属氧化以达到保护模具、减少加工余量等目的，可以采用各种少无氧化加热窑炉。在敞焰的少无氧化加热窑炉内，利用燃料的不完全燃烧产生还原性气体，在其中加热工件可使氧化烧损率降低到0.3%以下。
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