A,E,I,O,U之所以是元音字母，是因为它们所表示的发音以元音为主。
“元音”指的是一类发音，语音学上的一种定义是“在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音”。在表音文字系统中，“元音”有时也指那些表示元音发音的符号。
在以拉丁字母为书写系统的语言中，A,E,I,O,U表示的发音多数情况下都是元音。有时其它字母也可表示元音 ，尤其是Y和W，例如英语“my”（[maɪ ]）中的y。元音有时也可以由字母组合表示，例如thigh（[θaɪ ]）中的“-igh”；甚至一些辅音字母有时也可以表示元音——通常是在一个字母同时表示好几个音时，例如X-ray中的“x”音为[eks]。扩充的拉丁字母中还有一些独立的元音字母，例如Ä,Å,Ö,Ü,Æ等。
同一个字母在不同语言中表示的发音可以是不同的，反之亦然——相同的发音在不同语言中也可能用不同字母表示如在罗马尼亚语和意大利语中表示词首[j]音是I，英语中则是Y。早期的拉丁字母表中没有U这个字母，这个字母是后来由V衍生出的。早期的拉丁字母V可表示无擦通音[w]和元音[u]，[ʊ]。现代威尔士语中W表示的亦是这些音。克里克语中W则表示[ə]音。在一种语言中同一个字母也可能有不同发音。字母和发音的对应关系并不是一成不变的。
虽然在一种语言中每个字母表示的发音可能不同，但每个字母在该语言中表示的发音仍然是相对固定的。例如，字母A在英语中表示的发音就是/eɪ /，/a:/，/ʌ/，/ə/，/æ/等元音，不可能表示辅音/b/，/f/，/h/等，后者必须分别用B,F或Ph，H来表示；反之，B,F,H等辅音字母通常也不会表示元音。英语中A,E,I,O,U表示的发音几乎都是一系列不同元音（有时会表示非元音，例如U[ju:]之类）；Y在很多情况下也可表示元音；W有时也用来与其它字母复合成元音，例如cow（[kaʊ]），在一些外来语中也可单用表示元音，例如crwth（[kru:θ]）。因此W和Y也被称作半元音。
通俗地讲，英语中A,E,I,O,U之所以是元音字母，是因为它们表示的音多为元音；W和Y之所以是半元音字母，是因为它们表示元音的情形较之A,E,I,O,U少；其他字母之所以不是元音字母，是因为它们表示的通常是辅音。而为什么用A,E,I,O,U表示元音，其它字母表示辅音，这是英语语言采用拉丁字母为书写系统时规定的，比如B表示浊双唇塞音[b]，N表示齿龈鼻音[n]，T表示清齿龈塞音[t]等等。拉丁字母是表音文字，如果字母的发音毫无规律可循，那么使用这套文字就没有意义了。