终端通常是指那些与集中式主机系统(例如IBM大型计算机)相连的"哑"用户设备。终端从用户接收键盘输入，并且将这些输入发送给主机系统。主机系统处理这个用户的键盘输入和命令，然后输出返回并显示在这个终端的屏幕上。个人计算机可以运行称为终端仿真器的一些程序来模仿一个哑终端的工作。
在IBM环境，终端是端点用户用于和主机通信的设备。这种设备可以是监视器、键盘设备或打印设备。它们用同轴电缆和一个群控器(cluster controller)相连，这个群控器可以直接连接到一台主机，也可以通过一个通信控制器连接到这台主机。多达32个终端可以连接到一个单一的群控器上，具体数字要视这个群控器的型号而定。每个终端可以使用一条独立的电缆连接到这个群控器，也可以为了节省电缆，将它连接到一个附近的多路复用器，而这个多路复用器通过一条电缆连接到远方的群控器上。
在IBM网络体系结构(SNA)环境，群控器被称为物理部件(PU)型号2设备，与这个群控器连接的终端被称为逻辑部件(LU)2设备。连接到PU型号2的打印设备可以是LU型号1，也可以是LU型号3，具体情况要视打印机的类型而定。
有两种类型的IBM 3270终端设备。型号A设备提供对一些扩展属性的支持，这些扩展属性包括颜色、高亮度、反视和特殊字符集。型号B是不具有这些特殊属性的老式设备。
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