公元960年，赵匡胤通过“陈桥兵变”，取代后周建立了北宋皇朝。
公元963年，赵匡胤命“司天监（掌天文、历法、祥瑞、兆候的机关）赵修己、内客省使王仁赡等改卜安陵（即永安陵）于西京（洛阳）巩县之邓封乡（今巩义市西村镇常封村）”，将埋葬在东京（开封）东南的父母的遗骨迁葬到巩县西南。
从公元963年开始营建宋陵，前后经营达160余年之久，形成了一个规模庞大、气势雄伟的皇家陵墓群，堪称为露天艺术博物馆，是研究宋代典章制度和石刻艺术的十分珍贵的实物资料。
北宋末年，金在中原扶植的“大齐”皇帝刘麟曾对北宋皇陵进行大规模盗掘；
金朝占据中原后，陵墓建筑彻底毁坏，珍宝被盗掘一空；
元朝时候，陵区“尽犁为墟”
明朝初年，朱元璋曾命加以修耷，“禁人樵采”。
清朝年间，又分民户看管，减免其赋税、劳役。
1918年日本人曾来此考查。中华人民共和国建立后中国学者进行了多次考查。8座陵墓的建制基本相同，都有兆域(茔域)、上宫和下宫。兆域四周种植棘枳，内除皇陵外，还有祔葬的皇后陵及宗室子孙、当朝重臣陪葬墓。上宫有陵墙，平面四方形，中心是陵台，四隅有角阙。东、北、西三门外各有一对蹲狮，南门外神道两侧排列着石兽、石柱及石雕的将军、大臣等。下宫在帝陵西北，是日常奉飨之处。巩县宋陵与历代皇陵相反，面山背水，把陵台安置在地势最低的地方，大概是受了当时风水堪舆学说的影响。陵前石刻群十分壮观，采用圆雕、浮雕、线刻等多种技法，造型雄浑，表现手法细腻，不少是雕刻艺术珍品。太宗妃子、真宗生母元德李后陵为太宗永熙陵的祔葬后陵之一，1984～1985年发掘。因早年已遭盗掘，出土少量随葬品，其中的玉谥册、哀册及精美的越窑秘色瓷器，定窑细瓷器有较高的文物价值。
1982年，宋陵由国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。
2009年，“宋陵大遗址保护项目”增列为巩义市重点工程。
