所谓药食同源，大致包含有两个方面的意义。一是食品本身可以属于药物的一部分。比如最早的中药书《神农本草》到清代的《本草纲目》，都把食品包含在药物书中，在中医书籍中，也有食疗和药膳方。但是，食品和药品毕竟不同，食品虽有一定的治疗作用，但其治疗功能有限，往往只能起辅助作用。药品可以治病，但不能长期应用，而食品则可以经常食用。此外，药品总有不良反应，食品则与之不同。
另一方面，中药和食品都可以在中医理论。食品也和中药一样，也有四气、五味的不同，也可以按照寒热温凉的不同，辨证食用。人们都知道梨可以止咳。常有感冒咳嗽的患者，自己购梨食用，或者将梨和冰糖炖服，可以止咳化痰。其实这个方法只对风热感冒有用；因受寒而引起的感冒，服了不会有效，有时反而拖延感冒咳嗽的时日。因此，要运用食疗、药膳，也要知道一些中医理论，知道一些中药的药性理论。药食同源，也同源于这个中医药理。
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