元代纸币的发行,以时间和流通特点可大致分成以下3个阶段。第一阶段是元世祖忽必烈即位以前,其间共30多年。当时蒙古人尚未取得对全国的领导权,被征服区发行的纸币名称各异,互不流通。第二阶段是1260年至1279年。忽必烈于1260年登基后,发行以丝为本的交钞,并在同年10月进一步推出中统元宝交钞。这种钞票发行之初,以白银为本位,任何人持中统钞都可按银价到官库兑换成白银。第三阶段由1278年至元代灭亡,共约90年。这个阶段可大致以1350年为界分为两个时期。前期纸币流通出现了轻微的通货膨胀,纸币管理还算井井有条;后期币值狂跌,元代朝廷由经济上的崩溃导致了政权的灭亡。