古代金元宝就是黄金熔铸成锭的金锭。到了元代，经济改为银子作为计算单位，元代起采用白银为价值尺度，元代之银锭通称为“元宝”。这时“元宝”一词含有“元朝之宝”的意思，是元宝称呼的主要来历，但绝非指形状，而是将金银锭泛称为元宝。 金元宝的形状和分量不一，按重量计算，以“两”为单位，古代的一斤等于十六两；大致是古代1两黄金=20两白银；与现在计量单位有差异，古代一两黄金大约是现在的31.25克。
