我国历史上第一个由少数民族建立的统一王朝是元朝。
元朝(1271年—1368年)是由蒙古族建立的征服王朝,定都大都(今北京),传五世十一帝,历时九十八年。元朝疆域东起日本海、西抵天山、北包贝加尔湖、南至暹罗,是中国疆域最辽阔的王朝。
1271年大蒙古国大汗忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”,次年定都燕京,称大都 。1279年在崖山海战灭南宋皇统,统一中国,结束了自五代十国以来的分裂局面。元中期皇位更迭频繁,政治始终未上正轨。后期政治腐败,权臣干政,民族矛盾与阶级矛盾日益加剧,导致元末农民起义。
1368年,朱元璋领导农民军攻占南京,随后北伐占据北京,元朝灭亡。此后元朝政权退居漠北,史称“北元”。1402年,元臣鬼力赤篡夺政权建国“鞑靼”,北元灭亡。