在20世纪50年代初的朝鲜战争中，战争初期韩国军队没有装备一辆坦克，朝鲜依靠T-34/85坦克，直接推进到首都汉城。后来，美国从日本迅速运来了美制M4“谢尔曼”坦克，但其性能却逊色于苏制T-34坦克。直到美军提供了威力强大的反坦克火箭筒和M26“潘兴”坦克，韩军才消除了对T-34坦克的恐惧感。在惨痛的教训面前，韩国陆军深刻认识到，坦克质量的缺陷不仅会在作战中造成失利，而且会严重影响军队的士气。
朝鲜战争后，朝鲜大规模生产和装备苏式坦克，到20世纪80年代，外界估计朝鲜人民军有2000辆左右的坦克。而当时韩国仅有美国援助的300辆M47、950辆M48坦克，数量和质量都落后于朝鲜。韩国面临着沉重的北方装甲压力。 1980年，韩国选定克莱斯勒公司的子公司克莱斯勒防务公司，与其进行新型主战坦克的合作研制，基本战术要求和设备的选定由韩国方面进行，克莱斯勒防务公司负责设计定型。美国人将这种坦克称之为为XK-1或ROKIT(韩国国产坦克英文缩写)坦克。
1982年，克莱斯勒防务公司并入了美国通用动力公司，并被改组为通用动力公司的地面系统分公司。但是未对XK-1坦克项目的研制造成影响。
1983年，生产出第一辆XK1样车，称为“机动性底盘实验车”，用于行驶试验。该车的车体符合测试要求，由于炮塔的设计还不完善，因此在试验中只起配重作用。1983年11月，该车在马里兰州阿伯丁的美军坦克试验场进行了机动性、耐久性、可靠性等各种试验。
1983年12月，生产出第二辆XK1样车，称为“火控底盘实验车”。该车是用于火控实验的。1984年2月，在阿伯丁坦克试验场进行了火控实验。
1984年，XK1样车经过试验基本定型后，在韩国昌原(釜山附近)的现代车辆厂(1985年被现代精密机械工业公司合并)正式生产。首批生产型车于1985年出厂，随后装备韩国陆军。XK1坦克就是后来的K1坦克。
K1坦克1987年9月正式命名为88式坦克，此时已经装备了好几个坦克营。第一批210辆生产型坦克于1987年中期完成，第二批共生产了325辆。目前，共生产了大约1000辆。这些坦克，成为韩国军队的主战坦克。
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