20世纪80年代初，美国研制出“太阳挑战者”号单座太阳能飞机，被认为是世界上第一架真正意义上的太阳能飞机。这架飞机翼展14.3米，机翼和水平尾翼表面共装16128片硅太阳能电池，在理想的阳光照射下能输出3千瓦以上的功率。1981年7月，“太阳挑战者”号成功地由巴黎飞到英国，平均时速54千米，航程290千米，引起世人瞩目。
