照相侦察卫星是利用装有光学成像的空间遥感设备进行侦察，获取军事情报的人造地球卫星，常用的遥感设备有可见光照相机、电视摄像机、红外照相机、多光谱照相机和微波遥感设备等。
世界上第一颗照相侦察卫星是美国的“发现者”1号卫星，它于1959年2月28日发射成功。“发现者”1号是一颗试验性侦察卫星。1960年8月10日，美国又发射了“发现者”13号试验侦察卫星。8月11日，“发现者”13号接受地面指令控制，弹射出一个装有照相胶卷的密封舱，载入大气层，并在海上回收成功。这是人类从太空收回的第一卷照相胶卷。
由于卫星技术，光学遥感技术、信息传输技术和图像处理技术的进步，使照相侦察卫星性能有了很大提高。由于卫星轨道运行时间长，侦察覆盖面广，且飞行不受国界限制，又没有驾驶人员的生命安全问题，所以目前在美国卫星，已取代了大部分有人驾驶飞机来执行照相侦察任务。
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