在电路中只具有单一的交流电压，或只具有单一的交流电流的就是单相交流电。交流电在电路中产生的电流、电压，都以一定的频率随时间而变化。比如在单个线圈的发电机中，只有一个线圈在磁场中转动，在线圈中只产生一个交变电动势。
所谓交流电，是指大小和方向都发生周期性变化的电流，因为周期电流在一个周期内的运行平均值为零，称为交变电流或简称交流电，通常波形为正弦曲线。但也有其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。
三相交流电是由三个频率相同、电势振幅相等、相位差互差120°角的三对交流电路组成的电力系统。而只利用其中的一对电路的就是单相交流电。换一种说法解释：一个发电机，由三个按120度的位置差布置的绕组组成，三个绕组在旋转磁场中产生的电压就有一定的时间差，即相位差为120度的交流电压，三组电压组成的输配电系统，就是三相交流电；如果我们只利用其中的一组，就是单相交流电。目前，我国生产、配送的都是三相交流电。民用只用其中一对线组成的电路，就是单相交流电。
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