衰老的活性氧理论可能并不完全正确，“抗氧化剂”的作用也不一定是正面的。但确实有一定的效果。
自由基作为一类化学实体在20世纪初就已被人们所认识，生物体系中的自由基的存在，在20世纪50年代才得以确认。随着分析方法特别是近代生物物理检测技术的发展，许多生命现象的自由基机制逐渐被揭示，目前已形成了自由基医学和自由基生物学等新兴学科。自由基理论已渗入到临床诸多学科，为疾病的病因，发病机制提供了新的理论依据，为许多疾病的诊断与防治开辟了新的途径与前景。
自由基(free radical)是指能独立存在，含有未成对电子的原子，原子团、分子或离子。如含有不成对电子的氧则称为氧自由基(oxygen free radical，OFR), 占机体内自由基的95%以上，它是人体内氧化过程中释放的一种活泼的有害物质。它在体内肆意掠夺其它分子的电子，破坏了细胞、DNA、RNA和蛋白质的结构，使体内细胞组织、器脏的功能降低、并不能被再修复，使体内的免疫系统功能下降，从而导致各种疾病的发生、甚至死亡。
在正常情况下，人体内的自由基主要有：过氧基 Peroxyl Radical (ROO.) 、氢氧基 Hydroxyl. Radical (OH)、高氧基 Superoxide Radical (O2)、氮氧基 Nitric Oxide (NO.)等几种。自由基对人体，亦敌亦友，是处于不断产生与清除的动态平衡之 中。一方面自由基是机体防御系统的组成部分，如不能维持一定水平的自由基则会对机体的生命活动带来不利影响，但另一方面如果自由基产生过多或清除过慢，它通过攻击生命大分子物质及各种细胞，会造成机体在分子水平、细胞水平及组织器官水平的各种损伤，加速机体的衰老进程并诱发各种疾病。
1956年，英国著名的哈曼博士提出了在医学界和抗衰老领域里享有盛誉的《自由基衰老理论》，理论中称自由基是“百病之源”，人类衰、老、亡的“元凶”。
在化学结构上，自由基是指未配对电子的基因、分子或原子，以小圆点（·）来表示未配对的电子。人体内的自由基，主要有各种化合物分子中的共价键在外界（如光、热、染发剂等）作用下分裂成含有不成对价电子的原子或原子团，成为不稳定的自由基。它有很大的能量从稳定的原子或分子上夺得一个电子以求达到平衡，这样就会使被夺走电子的原子或分子成为不稳定的新的自由基，形成连锁反应，不断形成新的自由基。
自由基对人类的危害很大，但通过饮食等可以有效的减弱自由基的危害。
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