贵州是全国唯一没有平原支撑的省份。山地和丘陵占全省总面积92.5%，素有“八山一水一分田”之说。境内山脉众多，重峦叠嶂，山高谷深。
贵州是一个多民族的省份。全省有49个民族成份，少数民族成份个数仅次于云南和新疆，居全国第三位。全省3800多万人口中，少数民族人口占总人数的37.8%，少数民族主要有苗、布依、侗、土家、彝、仡佬等。民族自治地方占全省总面积的55.4%。
贵州经济欠发达，全省88个县(市、区、特区)中有50个为国家扶贫开发重点县。2005年，贵州国内生产总值为1942亿元，与面积相当的广东省相比，不及其十分之一。
贵州于2000年基本普及初等义务教育。当时，仅有32个县实现“普九”，“普九”地区人口覆盖率为35%。在全国未实现“两基”的522个县中，贵州有55个，占全国十分之一强；在全国未实现“两基”地区的总人口数中占全国七分之一。鉴于“两基”发展严重滞后和加快全省经济社会发展亟待普遍提高人口素质的必然要求，贵州从2001年起，提前正式启动实施“两基”攻坚
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