丝绸之路，是指古代从中国西北出发，横贯亚洲，进而联结非洲、欧洲的古代陆路交通线，由于中国古代以丝和丝织品为主要商品，因此这条贸易通道被称作“丝绸之路”，简称“丝路”。
丝绸之路在张骞通西域之前就已经存在，但由于张骞的“凿空”之功，丝绸之路从此更为畅通，东西文化的交流不断加强，早在汉代，丝绸之路就有三条道路，据《隋书·裴矩传》记载，这三条路为：一、北道，从今哈密穿越天山北达巴里坤，然后由此向西经吉木萨尔、乌鲁木齐、通过伊犁盆地，从锡尔河附近前往东罗马帝国。二、中道：沿天山南侧经哈密、吐鲁番盆地、焉耆、库车、喀什，然后越过帕米尔经贯尔干纳、索格底亚那（即撒马尔罕、布哈拉等）进入伊朗的波斯帝国。三、南道：沿罗布泊沙漠南边西行到达于阗，然后从哈尔喝里克、塔什库尔干，翻越帕米尔，通达瓦罕溪谷到达阿姆河河畔，再由此通往印度北部。
唐代的丝绸之路发展到了一个新时期，实行“关中本位政策”的唐政府一直致力于西北地区的开发。唐朝初期，西域虽大都在西突厥控制之下，但西域各国国王都曾派人或亲自到长安，表示归附，因此唐初很快恢复了丝路交通。武德年间，高昌国进献的“拂菻狗”，引起了唐朝对拂菻的兴趣。贞观四年（630年），伊吉城主归附于唐，唐在这里设置伊州，控制了西域北道。这时，在西域地区拥有较强政权的高昌为了垄断丝绸贸易，高昌曲文泰封闭了西域南部进入中原的道路，商贾都要经过高昌，并需交纳商税，贞观六年（632年）大碛路恢复开通后，高昌王与西突厥联合，阻拦、抢掠西域其他地区商贾使者，阻止他们进入中原，同时还发兵攻打伊吾、焉耆，掠夺其他域镇。贞观十四年（640年）唐政府派侯君集带兵平定了高昌，在高昌设西州，置西州刺史，西州的户口计帐等申报，完全和中原地区相同。不久，又在这里设安西都护府，屯驻军队，镇守整个西域地区。在平定高昌的同一年，驻守于可汗浮图域（今吉木萨尔以北）的西突厥叶护归唐，唐政府在这里设庭州，置庭州刺史，唐又将伊州、西州、庭州划入陇右道，加强了对这一地区的管理。
丝绸之路随着唐政府对丝路的开发，唐与中亚诸国的联系不断增强。贞观十四年（640年）粟特人将制造葡萄酒的技术传入中国，大批犹太商人涌入中国，丝路上的通使及商业往来活跃起来。贞观十五年（641年），摩伽陀国（即摩揭陀国，俭于印度恒河以南的一个大国）的使者，商人来到长安。在他们返回时，唐太宗派云骑尉梁怀璥随同前往，受到摩揭陀国的热烈欢迎。贞观十七年（643年），拂菻（叙利亚或拜占庭）王波多力派遣使节进献赤玻璃、绿金精等物，唐太宗回赐了大量的绫绮等丝织品。至于其它国家的商人往来，更是数不胜数。
贞观十九年（645年），44岁的玄奘结束了他的春秋寒暑十七年、历经艰难曲折的数万里跋涉，将西行所得经像送入长安弘福寺。玄奘沿途经历了130多个城邦，由玄奘口述，门徒辩机笔录的《大唐西域记》，翔实地记载了玄奘西行的经历、见闻，成为一部闻名世界的历史地理名著，也成为一部丝绸之路上中西交流的历史见证。玄奘珲将印度的因明学传入中国，推动了我国逻辑学的发展，并启迪了日本法相宗的传承。继玄奘之后，咸亨四年（673年）义净又赴印度求法取经。玄奘、义净的不懈努力，推动了佛教在中国的发展和兴盛。
中国僧人西行求法的同时，中亚僧人也不断前往中国，将本国的宗教在中国弘扬。延载元年（694年）波斯国人拂多延（古波斯语“知教义者”）持《二宗经》来到中国，摩尼教开始在中国传播开来。天宝三年（744年），大秦国僧佶和不远万里，东来中土，促进了已在中土流传的景教向最盛时期的发展。佛教、祅教、摩尼教、景教等宗教的传播，正是依赖了丝绸之路，这些宗教在中国产生了很大影响，有些已成为中国文化的一部分。丝绸之路，成为联系东西文化交流的纽带。
天宝十年（751年），中国与阿拉伯发生了怛罗斯之战，阿拉伯抓获一些中国的造纸和丝绸工人，中国的造纸术开始传至西方，同时，中国的植物品种、漆器、冶铁、水利灌溉技术、火药等也随着传入西方，再加上商人的频繁往来，丝路上的商品交流非常活跃，丝绸之路成为举世闻名的商路。
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