我国古代在发明用圭表定季节之前，早就利用昏旦中星、偕日出、偕日没的恒星及北斗斗柄所指的方向来定季节。这些资料记载在我国早期的历书《夏小正》和《月令》中。《月令》具体地记载着月初及月中所出现的星象和物候。每当什么星象和物候出现，就知道到了什么季节，也就知道该种什么庄稼和干什么农活了。大约到了战国中后期，人们根据月初月中的星象和物候知识，将1个回归年日数等分为34个区间，给出了专有的名称，这就是二十四节气的来历。春秋时代就有日南至、日北至的名称，这可能是利用圭表实测冬、夏至影长所用的专有名称。战国后期的《吕氏春秋.十二月纪》记有立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八个节气的名称。除春、秋分用日夜分和冬、夏至用长短日至外，其余都与现代一致。八节是二十四节气中最重要的节气，它们之间大约相隔46日。《淮南子》已记有全部二十四节气的名称，与现代完全一致，这是二十四节气全部名称的最早记录。从出土的文献可以证明，西汉时已肯定用节气注历，所以那时已经发展到只要观看历书就能掌握季节了。
农业生产与季节有着十分密切的关系，我国古代劳动人民早就知道适时播种的重要。他们在长期的生产实践中总结出很多季节与农时关系的经验，编出许多掌握农时节令的歌诀，在劳动人民中间广为流传。一到某个季节，人们就能很熟悉地说出到了该干什么农活的时候了。二十四节气和根据各地不同的气候特点编制的农时节令歌诀，大大帮助和促进了农业生产的发展。公历在我国虽然使用已经几十年了，但现在二十四节气在我国仍然十分流行，对农业生产还在起着有利的指导作用。
有人说，节气是属于阳历的范畴，这是很对的。但它又是阴阳合历所特有的产物。以太阳纪年，以月亮纪月，这就是我国古代所用的阴阳合历的特点，它必须要设置闰月来调整季节的寒暖。由于有闰月，这就使得季节在月份中不十分固定，例如某种物候有时在丹初、出现，有时又在月末出现，二十四节气就是为了精确地指示气候的变化而创立的。它是一种纯阳历。古代世界上使用阴阳历的国家很多，但只有我国才创有二十四节气，从这点可以证明我国古代劳动人民的聪明才智，以及我国古代农业生产和科学技术的发达。
二十四节气名称首见于《淮南子·天文训》，《史记·太史公自序》的“论六家要旨”中也有提到阴阳、四时、八位、十二度、二十四节气等概念。汉武帝时，将节气编入《太初历》之中，把一年总天数分成二十四段，每段约15天；每月有两段，月首叫“节”，月中叫“气”。每月有一“节”与一“气”区分，“节”为月之始，“气”的最后一日为月之终。并规定无中气之月，定为上月的闰月。
而现在的节气主要来源于300多年前订立的“定气法”
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