中国有句古话：“三宫六院七十二嫔妃”。说的就是中国皇帝的纳妾现象。传说周文王就有后妃24人。秦始皇灭六国后，曾将原六国宫中和从各地挑选出来的佳丽上千人，全部收入阿房宫中。到了汉朝，汉元帝宠幸3000人，东汉桓帝蓄美5000人。难怪一代美女王昭君进宫3年还无人识得。到了晋武帝司马炎时，后宫美女竟然超过了10000人。隋炀帝的后宫虽然只有5000人，但加上各地的行宫，人数也超过10000人。最高纪录的保持者还要数唐明皇李隆基，当时从皇宫到各地行宫的宫女人数竟达40000之众。
三宫六院自宋代以后，帝王们的后宫妃妾开始减少，再也没有一个帝王挑战“万人”的纪录。这并不能说明帝王们不再好色，而是他们较以前的帝王们更“务实”了。经过层层选拔，最终只有50人被封为妃嫔，能得到皇帝的宠幸。
到了袁世凯称帝时期，纳妾之风仍在继续，袁世凯拥有妻妾10人，个人生活极其糜烂。
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