大气层的分布是高度越高,空气越稀薄,也就是海拔越高,单位体积的大气中气体分子越少。
太阳光照到地球上,一部分(18%左右)辐射能被大气本身吸收,一部分(32%左右)被大气层以及地面反射回宇宙空间,剩下的部分(约50%)照到地球表面被水体、岩石所吸收。可见,太阳光来到地球,大气层仅吸收了18%左右,据估计,每天因为太阳辐射而使大气增温不足1℃。对流层又是直接接触地表的层,因此对于对流层而言,太阳辐射并不是其主要热源,地面才是。
也就是说,对流层的大气温度主要是来自于地面的加热,而且海拔越高空气越稀薄,空气吸收地面热量的能力越差,自然随高度增加而温度降低。