体积非常微小，必须用电子显微镜放大几万至几十万倍后方可观察；结构简单，无完整细胞结构，仅有一种核酸（RNA或DNA）；严格的细胞内寄生性，只能在一定种类的活细胞中增殖；对抗生素不敏感，但对干扰素敏感。
【基本结构】有核心和衣壳，二者构成核衣壳。有的病毒核衣壳外有包膜和刺突，称为包膜病毒；有的病毒核衣壳外则没有包膜和刺突，这些没有包膜的病毒称为裸病毒。
①病毒核心：成分为核酸，病毒基因组，控制病毒的遗传性状。
②病毒衣壳：包绕在核酸外面的蛋白质外壳。具有抗原性，可以刺激机体发生免疫应答；具有保护核酸免受外界环境的破坏，比如核酸酶等；介导病毒进入宿主细胞。
③病毒包膜：病毒出芽释放时从宿主细胞膜获得，有些包膜表面有刺突。有包膜的病毒对脂溶剂敏感。
病毒没有细胞结构和代谢系统，必须在活的易感细胞内进行增值，由宿主细胞为其提供酶系统、能量、原料、和生物合成的场所，以病毒的核酸为模板进行核酸复制和蛋白质合成，再装配成子代病毒，称病毒的复制(病毒独有的增殖方式)。
【增殖条件】合适的宿主细胞、病毒进入细胞的能力（足够）、宿主细胞状态（生长良好、代谢旺盛）
【复制周期】吸附、穿入、脱壳、生物合成、组装与成熟、释放
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