因为当时辽河水急，没桥，通辽河西镇辽河段水浅岸平，往西去林东林西开鲁，往东去四平郑家屯，赶马车必从此处通过辽河，故取名通辽。
通辽市的前身是哲里木盟(哲里木：蒙古语意为地区之间议和集会的意思)，始建于清崇德元年(1636年)。哲里木盟是蒙古族的发祥地之一，也是中华民族璀璨的红山文化和富河文化的发祥地。早在五千年前科尔沁(科尔沁：是锐利、敏捷之意，又意带弓箭的人们)草原就开始有人类生息。哲里木盟土地上第一代居民是东胡族和山戌族。秦王朝统一中国后，哲里木盟的中南部地区属辽东郡与辽西郡管辖。唐朝初年，形成部落联盟，受唐朝控制。公元1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立蒙古帝国，哲里木盟纳入蒙古帝国的版图。十六世纪末，努尔哈赤称帝，改国号为“大金”，哲里木盟基本上受“大金”控制。到清朝改往日部落为盟。1932年，伪满洲国成立后，哲里木盟归伪满洲国统属。
1946年在辽西省委工作团的帮助与组织下，成立了哲里木盟政府，由辽北省管辖。1949年划归内蒙古自治区，1969年划归吉林省管辖，1979年复归内蒙古自治区管辖，1999年1月，经国务院批准撤销哲里木盟，建立地级通辽市。
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