公元前500年，印度北部已经有16个主要的王国，其中最著名的奴隶王朝是摩揭陀国。它是孔雀帝国和耆那教与佛教的诞生地。公元前325年，马其顿国王亚历山大大帝从印度河流撤走，在旁遮普设立了总督，留下了一支军队。这时，旃陀罗笈多（月护王）率领当地人民揭竿而起，组织了一支军队，赶走了马其顿人。随后，他又推翻了难陀王朝，建了新的王朝，定都华氏城。由于他出身于一个养孔雀的家族，因此，后来人们把旃陀罗笈多建立的王朝叫孔雀王朝。
到了旃陀罗笈多儿子瓶头王（宾头沙罗）统治时期，孔雀王朝已控制了印度河平原，恒河平原。孟加拉湾，德干高原以及远达阿拉伯海的广大领域。前3世纪中叶阿育王在位时国势强盛，统一了除了现卡纳塔克邦以南及阿富汗的整个印度大陆。并将佛教定为国教，到处派遣传教师到各地宣传佛教，一时亚非欧三洲都有佛教徒的足迹。经此提倡，佛教遂成为世界重要宗教之一。孔雀王朝约前187年被巽加王朝所取代。
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