社会主义改革是由社会主义的基本矛盾决定的。社会主义生产力和生产关系、经济基础和上层建筑的矛盾是基本适应的，因此，社会主义改革不是改变社会主义制度，必须坚持社会主义制度。但是，随着社会主义基本矛盾的运动，也会出现不相适应的方面和环节。这就必须进行社会主义改革，使社会主义不断完善和发展。
在社会主义社会的各个历史阶段，都需要根据经济社会发展的要求进行改革。如果不进行改革，就会窒息社会主义内在的生机和活力，就会严重妨碍社会主义优性的发挥。中国特色社会主义是在改革中前进的。在社会义初级阶段，特别是从计划经济体制向社会主义市经济体制转变的过程中，改革更成为迫切的历史要求，具有特殊重要的意义。改革的作用不仅在于解当前经济和社会发展中的一些重大问题，也为经济持续发展和国家的长治久安打下坚实的基础。
在特殊的历史条件，我国逐步形成了以公有制为基础的高度集中的计划经济体制，以及与这种经济体制相联系的，权力过分集中的政治体制等其他方面的体制。这种体制对恢复生产，重建家园，对调动有限的资源，集中力量建设一批重点工程，起过积极的作用。但随着经济发展规模的扩大和经济结构的多样化 , 这种体制越来越不适应现代化建设的要求，逐渐转化为阻碍和束缚生产力发展的僵化的体制。在我国社会主义改造基本完成以后，正确地认识到社会主义社会仍然存在着矛盾，认为社会主义社会的基本矛盾仍然是生产关系和生产力、上层建筑和经济基础之间的矛盾，正是这些矛盾推动了社会主义社会的发展。
十一届三中全会以后，解放思想，实事求是，全面深刻地总结了历史经验，认识到要振兴中华必须进行改革，改革是我国社会主义现代化建设的迫切需要。历史的经验已证明，旧的体制严重地束缚了生产力的发展，已到了非改革不可的地步，否则就是死路一条。
因此，当前社会主义国家普遍处于初级发展阶段，存在大量的矛盾和困境，一味强调过分迷信社会主义制度的优越性，或者一味强调经济发展都是不可取的，对社会主义制度的重新认识，用改革的办法解决我们当前的矛盾问题是势在必行。