许多学者常常把生物地层学与时间地层学（或称年代地层学）混为一谈。时间地层单位的概念是赫德伯格提出的，为国际地层划分分会采纳。按照国际地层分类分会提出的定义，“一个时间地层单位是一段特定地质时间内形成的岩层所构成的岩层体”，并且规定时间地层单位包括宇、界、系、统、阶、时带。其中阶是时间地层的基本单位，阶是上下等时面限定下所形成的岩石，代表地质历史中的基本事件，适用于区域性或世界性的对比单位。时带是可明确确定时间界面的最小单位，可以用化石、矿物、特种岩石等作为时带的物质内容。但有人（如J.M.汉考克，1977）主张“阶”是生物地层单位，理由是：①A.C.多比尼(1842)提出阶的概念时，把阶与带作为同等术语使用；②由于阶的实际内容是生物带的归并。因此，把阶作为时间地层单位与多比尼的概念不一致，而且实践上有困难。持这种见解的人同时怀疑另立时间地层单位的必要性。
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