在中国古代，南宋之前的远航一般就完全靠看太阳和司南，所以航线准确度很不确定，比如三国时期的卫温东渡，本来是要去找蓬莱仙岛的，结果去了台湾；再如唐朝的鉴真和尚东渡，只是大致方向往东走，但没法确定具体的航线。到了南宋，当时的海图很明确地标明了如何使用四分仪导航，四分仪有点像当今的经纬仪，要与司南共同使用，误差经纬度虽然很高，但基本上航线可以标明在海图上，可以让外海远岛成为远航的补给。四分仪的广泛应用也是蒙古船队得以进攻日本的先决条件。而到了明朝，六分仪和转桅技术由葡萄牙等国引进之后，船队的远航能力得以实际的加强，六分仪的误差就很小了，到了郑成功时代，实际上已经运用了安装有指南针的八分仪，理论上来说，当时的航海技术，即便航行到欧洲或者北美也应该不是难事。
指南针最早不叫指南针，恰好相反，叫指北针，是根据指针向北，结合星相学（例如北斗七星的尾巴指向正北等等，这是常识不用解释了吧？）来确定方位的，最终成型的是中国汉代的司南，但体积庞大，精确度不高，到宋代的时候演变成针状，也就是今天指南针的雏形。
这个很难说古代有一些文明史我们现在都不知道的，一般都是星象还有地图什么的吧，
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