技术性贸易壁垒主要指货物进口国家所制定的那些强制性和非强制性的技术法规、标准以及检验商品的合格性评定程序所形成的贸易障碍,即通过颁布法律、法令、条例、规定,建立技术标准、认证制度、检验检疫制度等方式,对外国进口商品制定苛刻繁琐的技术、卫生检疫、商品包装和标签等标准,从而提高进口产品要求,增加进口难度,最终达到限制进口的目的。
根据世界贸易组织《技术性贸易壁垒协议》,技术性贸易措施可分为三类,即技术法规、标准和合格评定程序,并把其中符合《技术性贸易壁垒协议》原则和国际标准的技术法规、标准视为合理的、允许的。这些技术法规和标准的实施,虽然也会对贸易带来一定的影响,但却并不被视为贸易壁垒,或者称其为合法的技术性贸易壁垒。而把不符合《技术性贸易壁垒协议》原则和国际标准的技术法规、标准视为以技术为名的贸易壁垒,并要求各成员国予以消除,或者称其为非法的技术性贸易壁垒。
合法的技术性贸易壁垒也称其为单纯的技术壁垒,是指科学技术上的关卡,即指国家或地区政府对产品制定的科学技术范畴内的技术标准,如产品的规格、质量、技术指标等,达不到一定技术标准的不准进口。如有的国家规定汽车废气排放达不到一定标准,不准进口,以阻止低技术产品的进口;或者为了获得垄断竞争优势,实施市场份额最大化和利润最大化,对达到某种技术标准的产品不能出口,如运算速度达到多少亿次的计算机不准出口,即限制高新技术产品出口。