禁军和御林军性质相同，都是防御外来之敌、对抗内部之乱、保卫皇室安全的。
禁军，帝制或封建时代直辖属于帝王，担任护卫帝王或皇宫、首都警备任务的军队。汉武帝时，于南军新设“建章营骑”、“期门骑”两支天子侍卫禁兵；隋朝的禁军有十二卫。
御林军，亦称“ 羽林军”，是古代封建王朝护卫皇帝、皇家、皇城的特殊军队。始于汉武帝刘彻，此后，历朝历代的御林军多有变化，隶属系统、机构统领、职能权力和地位都不一样。
因时代、文化与地域的不同，有其他异名同义的名称，如禁卫、亲卫、近卫、御林军等不同称呼。在封建时代式微后，这些名称往往成为军事荣誉称号，授予建立特殊功绩的部队。进入现代后，除某些君主立宪国家仍保有正统禁军外，名义上不由君王统治的国家，如共和国，与之性质相近的军队为“宪兵”或保安部队。在中华人民共和国，北京（中国首都）的非军事队伍也通常会冠以御林军的别称。中共中央办公厅警卫局负责保护党和国家领导人安全的重要任务，担当着类似禁军的角色。
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