民间文学是“五四”新文化运动后出现和流行的学术名词，是指民众在生活文化和生活世界里传承、传播、共享的口头传统和语辞艺术。从文类上来说，包括神话﹑史诗、民间传说﹑民间故事、民间歌谣﹑民间叙事、民间小戏﹑说唱文学﹑谚语﹑谜语、曲艺等。目前中国民间文学是作为中国语言文学一级学科下属的自设二级学科，以及社会学一级学科下属民俗学（含中国民间文学）二级学科而并存。目前世界上民间文学研究较为发达的有美国、中国、日本、芬兰、德国、韩国、俄罗斯等。中国国内研究实力较强的研究机构包括北京师范大学、中国社会科学院、云南大学、台湾师范大学、华中师范大学、北京大学、山东大学等。
民间文学是人民群众的口头集体创作。它大致可分为三类：
1.散文作品——民间故事，包括神话、传说、生活故事、童话、笑话、寓言等等。
2.韵文作品——民间歌谣、民间长诗（又分为叙事长诗与抒情长诗）、迷语、谚语。
3.民间曲艺和民间小戏——这是带有职业性的民间文学。曲艺中又包括：评书、相声、快板快书、鼓词、弹词、
渔鼓道情、琴书、牌子曲、时调小说、走唱等十类。
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