曹操作为三国时期的第一诸侯，实力强大，手下谋臣猛将众多；其中谋士中著名的有荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩、许攸、司马懿、刘晔、戏志才等，但是在曹操诸多谋士中，有一人因为做事太绝，简直践踏人性的底线，因而很多人都不愿意将他列出来。
这个谋士就是程昱，程昱曾被兖州刺史刘岱征辟，并与袁绍、公孙瓒和亲，后来刘岱为黄巾所杀。曹操兵临兖州，辟召程昱，程昱一口答应。程昱将行之时，他的乡人十分疑惑，说他：“怎么你前后的行为如此相背？！”程昱却只笑而不应。
程昱初至之时，曹操便跟他谈论大事，十分高兴，以程昱为寿张令。曹操征徐州时，令程昱与荀彧留守鄄城。后来因功升为东平相，屯于范县。汉献帝定都许县后，以程昱为尚书。其时兖州尚未绥抚停当，于是又以程昱为东中郎将，领济阴太守，都督兖州事。
公元198年，刘备失去徐州，前来归附曹操。程昱劝曹操杀刘备，曹操不听。公元199年，曹操派遣刘备至徐州截击袁术，程昱与郭嘉向曹操道：“明公前日不除掉刘备，如今更向他借兵，他必定会有异心的。”曹操后悔，但已追之不及。果然，袁术病死后，刘备去到徐州，杀车胄，举兵背反曹操。
而且程昱颇有胆略，曾以七百兵守着鄄城，拒绝曹操的派遣的援军并向曹操说明了理由；结果袁绍闻程昱兵少，果然不敢进兵。曹操闻其事，向贾诩道：“程昱的胆略，超过孟贲、夏育啊。”而且程昱还纠合一伙山间民众及亡命之徒，得精兵数千人，引军与曹操会师黎阳，讨伐袁谭、袁尚。
后来在曹操攻取荆州后，中原之地大致平定，曹军势力逐渐扩充。一次，曹操抚着程昱之背说道：“当初兖州之败，若非听从你的计谋，我又怎可以来到这里呢？”程昱答道：“所谓‘知足不辱’，如今是我急流涌退的时候了。”于是正式表示从此缴还兵权，阖门不出。
程昱生性刚戾，与人多有不和。有人诬告程昱谋反，而曹操却对其赐待益厚。曹丕代汉称帝，程昱复为卫尉，进封安乡侯，增邑三百户，并前共有八百户。分封少子程延及孙程晓为列侯。朝廷正欲以程昱为三公，程昱却在此时去世，曹丕亦为之流涕，追赠车骑将军，谥曰肃侯，寿八十。
但是真正让程昱背上千古骂名的还是西晋史学家郭颁所著的《魏晋世语》，其中有一段说的是程昱“初，曹操乏食，昱略其本县，供三日粮，颇杂以人脯，由是失朝望，故位不至公。”
文中指，早期曹操军队曾经严重缺粮，当时程昱想办法为曹操解决问题，于是在自己的县城里（东阿县）强夺粮食，为曹军供应三日的粮食，这些粮食当中据说更有不少人肉。这些行为令程昱的声誉受到严重的打击，更很可能是他毕生位不至三公的重要原因。
一个谋士，竟然为了自己的主公做出如此大的牺牲，他也是一个读书人，应该知道这么做，如果被世人知道了，会有什么后果，可是他毅然而然的去做了；这件事，曹操当然知道，可是他也不会说；所以在虽然世人都说曹操最倚重荀彧、最宠信的是郭嘉，但是曹操内心，最信任的应该还是程昱，程昱为他牺牲的太多了，只有真正认曹操为主公，才会有这样的择决吧
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