古语云：《仪礼.丧服》：“诸侯之子称公子。” 《公羊传.庄公元年》：“群公子之舍则以卑矣。”何休注：“谓女公子也。” 由此，可以看出春秋战国时期“公子”是称诸侯的儿子或为女儿。只是一般来说，公子都称诸侯儿子。如战国四公子，信陵君，春申君，平原君，孟尝君。在那个时代，称其公子的很多，大多为王侯子孙。比如国君的哥哥、弟弟、儿子、女儿都是高级别的公子，大小依次。公子还可以称出生豪门，年轻英俊的男子。 春秋战国时期的“公子”应该就只有这些，因为公子是代表着身份高贵，那个时代最为讲究身份，所以平民或商人子弟是不可能有这种称呼的。
所以，总结一下，可以成为公子的有：
诸侯之子（仪礼·丧服》：“公子为其母，练冠，麻，麻衣縓缘。” 郑玄 注：“公子，君之庶子也。”）
诸侯之女（《公羊传·庄公元年》：“主王姬者，则曷为必为之改筑？於路寝则不可，小寝则嫌，羣公子之舍，则以卑矣。” 何休 注：“谓女公子也。”）
尊称有权势地位的人和称富贵人家的子弟。（苏轼 《王定国真赞》：“雍容委蛇者，贵介之公子，而短小精悍者，游侠之徒也。”）
需要天子册封，也有自封的，但不被诸侯国承认
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