汉字的发展——从形象到抽象的转变是怎样的？

汉字起源于人文始祖黄帝时代。相传黄帝的史官仓颉以鸟爪的形状为笔画造出了原始的字，看看甲骨文和钟鼎文的笔道确有几分像鸟爪印痕。一百多年前在河南殷墟旧址发掘了大量的刻在龟甲和牛骨上的商朝时期的文字，称为甲骨文。从上万片甲骨文中整理出具有不同形状的文字计五千多个，说明文字经过夏代到了商代已经发展成了一个较完整的系统，我们今天常用的汉字也不过五六千字。周朝时期的文字大多见于发掘出来的青铜器上。铸在青铜器上的文字叫钟鼎文。甲骨文和钟鼎文都是象形程度很高的文字。这些秦代以前的文字统称为“大篆”。
与文字的形成经历了漫长的时间一样，文字的演变也是逐渐实现的。文字的演变与文字的书写密切相关。写字时人们总是寻找更方便更快捷的写法。因此在使用大篆文字的同时逐渐发展起来小篆字体。小篆又称秦篆，是战国时期秦国的文字。秦统一中国后，也统一了文字，废除了战国时期各国“文字异形”的字体，而用小篆。这对汉字的发展起了很关键的作用。小篆已具有了明显的方块字形状，不像大篆字大小不等。而最重要的是简化了大篆的笔画。不拘泥于完全的象形。小篆字体的象形程度已大为减少。
在小篆字体流行的同时，发展了一种书写更为简化便捷的字体，即隶书体。因为朝廷“奏事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，故曰隶字”。隶书源起于秦代，到了汉代逐渐取代了小篆而成为通行的字体。与篆书比较，隶书的字体结构发生了根本性的变化。隶书抛弃了篆书的象形原则，把篆书的曲曲弯弯的线条分解成为平直的笔画。比如“日”字已不再是一个圆圈中加一点的写法，而是一个方框加一横。
汉字与其他拼音文字的最大区别在于汉字有形，一字一形。汉字发展到今天（包括简化字），已不是那种原始的象形，而是一种抽象的形（西洋绘画中抽象派的画也是一种抽象的形）。隶书已基本上达到了汉字的抽象化，实现了汉字从象形到抽象的质的转变。我们从科学研究中得知，抽象的东西比形象的东西更利于掌握和使用，汉字也正是如此。汉字的抽象化是个科学的、必然的结果。从仓颉造字到汉代，汉字经历了漫长的二千多年的演变，非一代之功。看看这一步步发展演化的过程，就可以知道这是不以人们意志为转移的规律，是自然发展的过程。