阿拉伯数字由十个计数符号组成，最初由古印度人发明，后又经过阿拉伯人传向欧洲，之后再经欧洲人将其现代化，传入中国是在公元13世纪以后，根据《中国通史》和《中国数学史》的记载。
那么在阿拉伯数字传入中国以前，中国人是如何算算术的呢？
一万多年以前，人类进入新石器时代，随着生活的发展，产生了计数的需要，那时候人们利用各种工具，手指，石子，树枝等等摆成各种各样的形状来计数，后来有了结绳计数法，把一根绳子打成大小不一的结，结的大小，结与结之间的距离，绳子的颜色，都代表着不同的含义。
有趣的是，不仅仅只有东方有过结绳计数，西方也有过。再稍晚一些年后，又产生了刻痕计数法，就是在竹子，木头，骨头等物体上刻画一些符号来计数。
随着时间的推移，产生了汉字，其中有“一二三”作为计数符号，其意义和用法和阿拉伯数字一样，只是不同的表现形式和写法罢了，但中国人不用汉字来做算术，那他们在那个时候又是如何计算的呢？
算筹
最开始，大约在春秋时期，人们一般都是用“算筹”来进行计算，“算筹”也叫“算子”，实际上是一根根同样长短和粗细的小棍子，一般长为13-14cm，径粗0.2-0.3cm，多用竹子制成，也有用木头、兽牙、兽骨、象牙、金属等材料制成的，大约二百七十几枚为一束，人们会把他们放在一个布袋子里面，系在腰间随身携带。
需要计数或者计算的时候，人们就把他们取出来，随便放在一个平台上进行摆弄。一根就代表一，两根就代表二，五则是两根交叉，六是成一个“T”字形，七则是在六的基础上加一根竖着的小棒，八九以此类推。上面一根筹代表五，下面一根筹代表一。
值得一提的是，中国古代数学家祖冲之便是利用算筹计算出了圆周率的大致范围，这一结果比西方要早一千年。
后来，到了唐宋以后，其中一些筹算方法还被编成了简单易懂，朗朗上口的歌诀。这些个筹算的口诀对珠算的发明有很大的促进作用。
算盘
到了明代，算筹普遍被珠算代替。
历史上对珠算的史料极其缺乏，大约是萌于商周，始于秦汉，成于唐宋。珠算是以算盘为工具进行数字计算的一种方法，被誉为中国的第五大发明，由被后人称之为“算圣”的刘洪发明，距今已有近两千年的历史了。
据说当年刘洪为了完成皇帝的命令，要求在短时间内计算当地人口，田亩等计算清楚。刘洪带着数千人夜以继日地赶工，但是算筹计算效率实在是低下，于是刘洪想着各种办法来提高计算效率，晚上，他想到邻居告诉他用核桃计算效率很高，并且他还在近期看见一名道士用核桃和店家用筹算进行比赛，大个核桃为十，中个为五，小个为一。
这时，刘洪看见窗外的山楂倒影在桌子上，宛如一串串的珠子，于是刘洪根据山楂的影像，不停地摆弄着核桃，大个在前，小个在后，就在刘洪这一次次的实践中，算盘诞生了，而且计算效率的确要比筹算高很多，且准确性也要高很多。
如今，科技发展迅速，大多数计算已经由计算器进行操作，但是大家能多了解传统运算方法，让中国传统文化能够发扬光大。
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