作品通过小资产者于连个人奋斗失败的悲剧，形象地描绘了王政复辟末期广阔的生活画面，以及向往自由平等的知识青年对黑暗的封建复辟势力的反抗斗争，书名具有这方面的象征色彩。
于连是个才华出众的平民青年，在大革命后的拿破仑时代，完全有可能凭个人努力而平步青云，但生不逢时，在复辟时期已此路不通。他在法庭上慷慨陈词，认为自己属于这样一种年轻人：“他们出生在一个卑贱的阶级里，可以说是受着贫困的煎熬，但是他们有幸受到良好的教育，并且大胆地混入有钱人高傲地称为上流社会的圈子里。”这就是他在等级森严的封建社会里不可饶恕的罪行。于连的形象具有一定的典型意义，作者认为当时“在法国有20万个于连·索雷尔”。
尽管他们在向上爬的过程中有不择手段甚至妥协依附的一面。
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