在《物种起源》中,达尔文以无法数计的翔实资料和严密的逻辑推理论证了“遗传”、“变异”、“物竞天择,适者生存”等观点。达尔文根据大量的观察、实验结果及地质研究材料,得出两个结论:其一是物种在世代繁衍生殖过程中会发生变异。亲代的大部分特征会遗传给子代,但子代与亲代并不是完全一样,而是有所差异,即后代在继承先代中有变化,代代如此,积少成多,引起生物类型的改变,并且这种改变是逐渐演变的过程,过去的生物跟现有的生物很不相同但又有联系。其二是旧物种灭绝新物种产生是自然选择的结果。一切生物都必须为生存和繁衍后代而进行斗争,这就是生存斗争。一是生物体与自然环境、气候条件的斗争;二是生物体之间争夺生存资源的斗争,斗争结果是“物竞天择,适者生存”,旧物种淘汰,新物种产生。生物的生存和繁衍后代都要遵循自然选择的规律,而且由于器官功能的分化和生存条件的复杂化,生物体在自然选择的长期作用下,必然导向进步性发展,必然导向由低级向高级、由简单到复杂的发展。人类同其他生物一样,也是自然选择长期发展的产物,而不是上帝创造的。这种理论如同火山爆发一样震撼了全世界。