厄尔尼诺现象总是呈周期性出现的，每隔2～7年出现一次。自1997年的20年来厄尔尼诺现象分别在1976～1977年、1982～1983年、1986～1987年、1991～1993年和1994～1995年出现过5次。1982～1983年间出现的厄尔尼诺现象是20世纪以来最严重的一次，在全世界造成了大约1 500人死亡和80亿美元的财产损失。进入20世纪90年代以后，随着全球变暖，厄尔尼诺现象出现得也越来越频繁。
