发动机，是利用汽缸内发生的可燃混合气的“爆燃”，通过活塞连杆机构，使曲轴旋转，产生动力的 “爆燃”，就是快速的燃烧。 燃烧，是需要氧气和燃料的。如果增加氧气和燃料供应，就可以使燃烧得更剧烈。 增压的原理，就是增加氧气（空气）的供应量，再配合增加燃油供应量，来提高发动机动力。 所以，在发动机进气管前部，安装了一个“压气机”，来增加发动机的进气量，同时再配合增加喷油量，来提高发动机功率。 而这个压气机的运转，是通过一个和其同轴的涡轮来带动的 涡轮增压，就是将发动机产生的高温高压的废气，引入一个喷嘴处，来“吹”动涡轮旋转，从而使压气机旋转压气 如图：
谓机械增压，就是利用发动机的动力来带动一个罗兹压气机，通过发动机本身的动力来压缩空气。它跟空调压缩机很相似。
它的工作原理与发动机机油泵、水泵有些类似，也是与发动机动力相连，只不过压缩的是空气而已。由于它是由发动机来带动的，所以只要发动机在运转，它就可以压缩空气进行工作。
而废气涡轮增压系统是靠排出的废气的动力来推动增压器的扇叶，从而使增压器进行工作的。这个增压器的转速通常能接近10万转/分钟。所以用废气流推动扇叶由0增加到10万转/分钟是需要一个相对较长的响应过程的。这也就是涡轮增压系统的“滞后性”。而机械增压器是靠发动机通过皮带来带动增压器的，故不存在这个问题。（当然，奔驰S600上的双涡轮增压系统上就有一个质量较小的轻便小涡轮，这个小涡轮可以在发动机低速运转时就开始压缩空气）
不过出于经济性考虑，机械增压系统的电磁离合器在怠速工况时是断开的，也就是说怠速时增压器不工作，但是只要踩下油门，电磁离合器就可以迅速连接发动机动力。所以机械增压能够给汽车带来很好的低转扭矩，让起步时冲劲十足。虽然克服了涡轮增压器迟滞的缺陷，但单机械增压也并非完美，因为它要消耗发动力动力的。在低转速时，由于转速低损耗也就小，但如果处于高转速工况，那么这样能量损耗是非常大的。不仅经济性差，高转动力性也要受到影响。这点就不如废气涡轮增压系统好了。
同样都是增压，方式、效果截然不同。
涡轮增压主要是通过废气来驱动涡轮从而给进气增压，车辆启动初期，转速及废气压力达不到驱动涡轮的能力，因此，涡轮增压发动机都会有涡轮滞泄现象，涡轮一旦启动动力还是很不错的；机械增压是利用发动机的动力驱动来进行增压的，因此不存在涡轮滞泄现象，但是受发动机转速及自身增压能力的限制，到后段，还会消耗掉一部分发动机的能量。
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