简单地讲，功能财政主要着眼于经济和社会发展的需要，如经济萧条时，增加财政支出，实行赤字财政，以促进经济发展，当经济过热时，则紧缩财政支出，以制止通货膨胀，这时可能出现财政盈余。
而传统平衡预算，则主要着眼于财政本身的平衡，既不允许出现过多的赤字，也不允许出现过多的盈余。这等于从根本上否定了政府对经济的调控和干预作用。
大体上在凯恩斯主义产生以前，新古典经济学理论占主导地位，一般认为市场是有效的，能够自动调节经济实现充分就业，不需要政府干预，因此在财政政策上以平衡预算为主。而凯恩斯主义产生以后，则国家干预经济的观念日益深入人心，逐渐占了主导地位，表现在财政上就是以功能财政代替了传统平衡预算。
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