很多人听到《水浒传》里面的一个好汉唤做“赤发鬼刘唐”的，就会想到一个一头怪异的红色头发，面貌凶恶的好汉形象。但是其实“赤发鬼刘唐”的绰号起因乃是因为他的鬓角有一大片红色的胎记，再加上他的头发比较粗直，根根直立，所以久而久之，江湖上的人就叫他“赤发鬼刘唐”了。
但是据说有另一种说法，是说在《宋江三十六人赞》里面，刘唐的绰号不是赤发鬼，而是叫“尺八腿”，原文称他“将军下短，贵称侯王。汝岂非夫？腿尺八长”。这两个绰号没有任何联系，但是却是一个谐音，所有可能在梁山故事流传的过程中，“尺八腿”被误传为“赤发鬼”，并且一直沿用了下来。
在《水浒传》的故事中，刘唐一直都是做为晁盖的心腹存在，刘唐第一次登场的时候，是在“智劫生辰纲”的时候。也是刘唐第一个探听到了生辰纲的消息，他就想到了久负盛名的好汉晁盖，于是连夜到东溪村来投奔晁盖，不料却因为半路上喝醉酒，在灵官庙里被“插翅虎雷横”当做强盗抓了起来。
刚巧雷横巡夜完来到晁盖庄上歇息，晁盖得知刘唐是来投靠自己的，就假装是刘唐的舅舅，雷横就将刘唐释放。晁盖又取出十两银子赠送给雷横。
结果雷横前脚刚走，刘唐后脚就去找雷横的麻烦，要他把银子还给晁盖。两个好汉一言不合就大打出手，结果二人对拼五十多个回合也不分胜负，还是碰巧赶来的吴用将他们二人拦解了下来。这才有了后面“智劫生辰纲”的故事。
因为刘唐很高，身高足有八尺，一开始大家都叫他八尺腿后来演变成为赤发鬼。
刘唐有一尺八的腿，刘唐虽然身材短小，但却命比侯王，英勇无比。开始叫他尺八腿，后来可能因为谐音叫成赤发鬼了吧。
当然是因为他的体形比较矮小，同时又长得像鬼，所以叫这个外号了。
因为刘唐的头发是红色的，所以就有了这个绰号。
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