古人认为蝉性高洁，《史记·屈原贾生列传》中说：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外。”蝉在最后脱壳成为成虫之前，一直生活在污泥浊水之中，等脱壳化为蝉时，飞到高高的树上，只饮露水，可谓出污泥而不染，故而古人十分推崇。
同时，蝉能入土生活，又能出土羽化。从汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。如将玉蝉放于死者口中，成语中称作“蝉形玉含”，寓精神不死，再生复活。而把蝉佩于身上表示高洁。因此，玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。如今在汉代以来的出土文物中，常可以见到各式各样的蝉形玉含，即使在现代的玉石中，也常能发现这类玉石。
玉蝉分三种，一是佩蝉，顶端有对穿；二是冠蝉，用于帽饰无穿眼；三是含蝉，在死人口中压舌，体积较小，不过一寸余长，刀法简单没有穿眼。据考古资料记载，早在新石器时代就已有玉蝉出现，著名的商代殷墟“妇好”墓，曾有玉蝉出土，同时出土的玉坠、玉琮也有一些饰以蝉纹的。可见蝉的形象作为一种装饰，已经问世好几千年了。
汉代的玉蝉，其线条简练、粗犷有力、刀刀见锋，表面平滑光亮，边沿棱角锋利，翅尖几可刺手，素有“汉八刀”之称。其后的玉蝉，纹饰渐趋繁缛，有的翅膀竟像苍蝇翅那样撇开，早没了汉代玉蝉的那股神气，特别是器物边沿及翅尖被磨成了圆角，这也是判断是否为汉代玉蝉的重要依据。
佩蝉、冠蝉和含蝉的区别在于，佩蝉在头部有对钻成“∨”形的象鼻眼，用以穿系，便于佩带；冠蝉则于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿线固定在帽子上；至于含蝉就不需要穿什幺洞眼了，三者是不难区分的。