几千年来，人们一直在探索人类起源的秘密。在我国古代，有女祸氏“抟土造人”和“马生人”的传说；在西方，则有“上帝造人”说。这些说法，都是荒诞无稽的，未能科学回答人类起源的问题。只有马克思主义的产生，才正确回答了这个问题:人是由一种古猿进化而来，劳动则是促成这一进化的决定因素。据考古学家研究，在距今大约三千万年前，有一种古猿在大地上生活、繁衍着。因为生活在地质年代的渐新世，所以被称为“渐新古猿”。又因身体比较矮小，亦叫“小古猿”这些渐新古猿，生活在非洲和亚洲南部的森林里。由于长期在树上生活，它们用“臂行的方式”移动身体。在树间攀援中，它们习惯地用前肢摘果子、捉虫和筑巢，用后肢去支撑身体。
久而久之，前后肢逐渐地形成了某些自然的分工，身体处于半直立状态。大概它们就是人类和现代类人猿的共同祖先。后来，古猿在与大自然进行长期斗争的过程中，本身也不断地发展、演进与分化。有一些古猿，在大自然的冷热变化中，因不适应环境的变化而被淘汰，结果在地球上绝迹了有些古猿，因为一直生活在气候温暖的森林里，就成了现代类人猿的祖先。还有一类古猿则不然，它们随着气候和生活条件的变化，不断地改造着本身的体质条件，如不断地增加前后肢的分工程度，从半直立行走，逐渐到直立行走。
恩格斯说:“这些猿类，大概首先由于它们的生活方式的影响，使手在攀援时从事和脚不同的活动，因而在平地上行走时就开始摆脱用手帮助的习惯，渐渐直立行走。这就完成了从猿转变到人的具有决定意义的一步。”这类古猿慢慢地发展变化就成了人类的祖先。大约到了距今一千四、五百万年前，那些朝着人类方向发展的古猿，终于靠近了人类社会的门坎，变成了思格斯所说的“正在形成中的人”。这种“正在形成中的人”（有的历史书上称为“形成中的人”）的代表，早期为腊玛古猿，晚期为南方古猿。时间大约从一千四、五百万年前到三百多万年前。所谓“腊玛”本是指古代印度史诗中传说的英雄。他在异常困难的逆境中得到了群猴的帮助，战胜了敌人，后来成了保护神。
考古学家把1932年在印度北部与巴基斯坦交界处的西瓦立克山发现的古猿化石，定名为“腊玛古猿”。后来，在肯尼亚、希腊、匈牙利、土耳其、中国和巴基斯坦等地发现的同时期古猿化石，统称为“腊玛古猿”。其时间大约从一千四、五百万前至八百万年前。我国发现的腊玛古猿化石，有1956—1957年，在云南开远小龙潭发现的部分牙齿化石:有在云南禄丰县城北九公里石灰坝煤场，发现的一具相当完整的下颌骨，和一百多颗牙齿化石，特别是1980年底至1981年初在云南禄丰石灰坝，距今约八百万年的地层中，发现了世界上第一个比较完整的腊玛古猿化石:它是古猿发掘史上的新成就，为解决人类起源问题，提供了极为珍贵的科学资料。
我国古人类学家根据对已发现的腊玛古猿化石资料的研究，认为“正在形成中的人”身高约一米有余，比以前的古猿面部较短，牙齿排列比较紧密，吻部缩短，犬齿颇小，白正在形成中的人”已能直立行走，使用木棒齿齿冠较平和石头等天然工具进行一些本能性的劳动，但它们已属于人的系统。到了距今约五百万年至三百多万年前，发现了比脂玛古猿更接近于人类的南方古猿化石。1968年和1970年在我国湖北巴东县和建始县发现的几枚牙齿化石，经研究认为是属于南方古猿类型。
古人类学家目前认为，南方古猿在发展中也不断分化。南方古猿分为两支，其中一支被学者称为粗壮型的南方古猿已经灭绝，而另一支被称为纤细型的南方古猿则继腊玛古猿之后，向直立人发展，渐渐接近现代人。据研究，南方古猿的体质特点比腊玛古猿更接近于人类。如，犬齿小，齿弓呈“”字形；部突出，没有下巴头骨较为圆隆，颅顶较高；头和面的比例，各占其半；拇指与其他四指可以对握，髋骨宽而较短；额呈拱形，平均脑量约00毫升，脑膜上的脑的顶叶已经扩大，说明已有原始语言的能力了。再从东非生活过南方古猿化石的地方发现的一些粗糙的石器来看，可以推测，南方古猿已经能敏捷地直立行走，并善于奔跑；手的功能已大为发展，能制造原始的粗糙工具并用它进行劳动。
所以，有的学者认为，南方古猿的手脚已经分工，可以称为人类了。但从整体来看，在还没有更充分的证据来说明它们能有目的有计划地制造工具，并使用这些工具进行劳动以前，还只能认为它们属于“正在形成中的人”只有再前进一步，才能变成人类关于人类的起源，有许多问题学术界还正在探讨，意见也很不一致。第一，关于一元论和多元论的问题:主张多元论者，认为全世界人类是由各种不同的古猿变化来的；主张一元论者，认为人类起源于一种古猿。大多数学者认为，人类起源于一种古猿，而不是多种古猿。第二，关于人类的发源地问题:绝大多数学者认为，人类的发源地应是亚洲和非洲；但有个别学者认为，还应当包括欧洲。第三，关于人类形成的时间问题:一般学者认为，人类形成的时间为更新世早期，即大约距今三百万年前。争论点是“正在形成中的人”究竟属不属于正式的人类。人们第四，关于促使古猿演化成人的动力问题:在我国，对于恩格斯所提出的“劳动创造了人本身”的科学论断，没有什么不同意见；但对于劳动如何创造了人本身，还有待于深入研究。
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