皇太子是君上，而亲王与郡王都是封爵是臣下，君臣有别谁更高贵一目了然。太子是未来的储君，而亲王、郡王等王爵都是皇帝的叔伯兄弟，也就是所谓的皇族旁支，按照宗法制来说，太子是大宗，亲王与郡王等都是小宗。
在汉朝与汉朝之前，皇帝与诸侯王的储君都被称作太子，不过皇储称作“皇太子”。而之后诸侯王的储君称作世子，太子成为了皇位继承人的专用代称。而其地位在朝野中也仅次于皇帝，一人之下万人之上，是拥有监国辅政的巨大实权的（当然，在皇族私人家庭中，其地位还是低于皇后、太后等自家长辈的）
早在汉朝，就开始册封皇帝的叔伯兄弟为王，而亲王、郡王的称号是到了魏晋时期才逐渐出现的。
当时皇帝的除了储君之外的其他儿子、皇帝的兄弟们会被册封为亲王，而皇帝的嫡孙、功臣们会被册封为郡王。而唐朝时代，分辨亲王与郡王最明显的特征，就是看其封号的字数——一个字的都是亲王，比如秦王、齐王、越王、韩王等；两个字的是郡王，比如汾阳王、衡山王、岐阳王等。
而明朝的情况也差不多，亲王都是以封地为号，都是一个字。
到了清朝，王爵册封承袭制度进一步收紧也更加严格，亲王是地位最高的王爵，而雍正帝以后不再公开册立储君，所以“皇太子”之封号已经名亡实存。清朝亲王之下，设立郡王、贝勒、贝子等，郡王地位低于亲王。除了世袭罔替的铁帽子王之外，所有爵位都要降等承爵。
值得一提的是，在施行朝贡制度的古代，朝鲜国王位同郡王，也就是皇帝的子侄，但可以享受亲王的冠冕。然而其实际地位仍旧只相当于郡王。
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