淬火——将材料加热到一定温度后保温一段时间，然后以较快的速度冷却的一种热处理工艺。目的是获得马氏体或下贝氏体组织，以提高材料的硬度和耐磨性。
回火——将淬火后的材料再加热到某一温度，保温一段时间后再冷却的热处理工艺。根据加热温度的不同，回火有不同的目的。
调质就是“淬火＋高温回火”（对碳钢一般是500℃～650℃），目的是提高材料的综合力学性能。
淬火后的组织不稳定，且有较大的淬火应力，长时间使用时，工件会变形，使尺寸变化，精度降低，因此，材料淬火后一定要回火。
低温回火（对碳钢一般是150℃～250℃）能保持材料的高硬度，高耐磨性。
“淬火＋低温回火”的硬度比调质的硬度高。
回火温度越高，材料的硬度、强度越低，而塑性、韧性越好。
后者包含了前者。其实单纯的淬火这一工艺是没有实际使用意义的，因为淬火后大量的马氏体组织硬度很高，但韧性极差，没有使用价值。但是经过回火后就产生其意义了。淬火后高温回火，组织为索氏体，综合性能非常高，适合重要零部件的处理，而这两种工艺过程结合后就称为“调质”。
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