屈原与楚辞的出现,开始了我国诗歌史上《诗经》以后的第二个重要时期。屈原以前的文学作品,譬如《诗经》在流传过程中虽然经过诸多修订,但大体上仍保留着纯朴、自然的本来面目,从中可以看出集体生活的情景,群众创作的智慧。而楚辞则基本上是由屈原一个人所创造的,它开创了我国诗歌史上诗人从集体歌唱到个人独立创作的新时代,并把楚地原有民歌从内容到形式都提高了一步,创造出一种崭新文学体裁——骚体。
西汉末年,刘向辑录屈原、宋玉等人的作品,编成《楚辞》一书。《楚辞》收诗25篇左右,其中绝大部分
为屈原所作,如《离骚》、《九歌》、《天问》、《九章》等。其中《离骚》是屈原得代表作,其基本内容有:对理想的追求;深厚的爱国主义思想感情;坚持理想、宁死不屈的斗争精神。其在艺术上有极高的造诣和独特的风格:塑造了中国文学史上第一个纯洁高大、血肉丰满、具有鲜明个性与伟大名号的抒情主人公形象,具有划时代意义;在诗歌形式和语言上有很大的突破,既选取了当时楚地民歌的形式,又借鉴了当时蓬勃发展的新体散文笔法,强化了诗的表现力,同时又采用了大量方言口语,使诗的语言生动、形式活泼;比兴夸饰与神话传说的广泛运用,使其具有了强烈的浪漫主义色彩,“较之于《诗》,则其言甚长,其思甚幻,其文甚丽,其旨甚明,凭心而言,不遵矩度” 。从此以后,“骚”与“诗”并称,成为我国文学史上的两座艺术丰碑。